公司的知識產(chǎn)權是公司的第一資產(chǎn)。然而，通過專利保護該財產(chǎn)是昂貴的，不包括某些類型的內(nèi)容，包括客戶列表，這些是至關重要的。一個可行的選擇是將知識產(chǎn)權歸類為商業(yè)秘密。根據(jù)美國法律，商業(yè)秘密的指定受到保護，相關費用顯著降低。


專利要求公司公開披露發(fā)明專利。他們提供的保護也是有限的，通常持續(xù)時間不超過20年，而商業(yè)秘密仍然無限期地受到保護。許多公司 — —比如可口可樂(Coca-Cola) — —沒有對其秘密配方擁有專利 — —選擇保護自己的秘密，而不是在專利申請中披露。

然而，專利保護的優(yōu)勢是顯著的。盡管保護期是有限的，但它提供的保障要大得多。如果發(fā)生獨立發(fā)明（通過逆向工程或其他方式），原始產(chǎn)品、配方或工藝仍然享有專利保護。

選擇一個專利還是一個商業(yè)秘密是正確的方法需要仔細考慮，權衡兩種選擇的優(yōu)缺點。

專利與商業(yè)秘密
根據(jù)《統(tǒng)一商業(yè)秘密法》 (UTSA) 的規(guī)定，商業(yè)秘密是“信息，包括公式、模式、匯編、程序、裝置、方法、技術或過程，獲得獨立的經(jīng)濟價值的信息”。該法案允許通過不正當手段提起民事訴訟來保護商業(yè)秘密。著名的商業(yè)機密例子包括谷歌搜索排名的算法，肯德基雞的配方，以及《紐約時報》暢銷書排行榜的標準。

相反，專利授予持有人在預先確定的時間內(nèi)（通常長達20年）制造、銷售或進口產(chǎn)品或工藝的獨家權利。專利權人對該項發(fā)明享有壟斷地位。一些商業(yè)機密是獨一無二的，具有足夠的發(fā)明創(chuàng)造能力來獲得專利保護，但這需要公開披露這些信息，并花費大量的資金來獲得專利保護。公司需要選擇哪種路徑提供更好的ROI，并符合他們的整體風險戰(zhàn)略。

然而，也有一些不具備申請專利資格的秘密，因為它們沒有足夠的發(fā)明創(chuàng)造能力，不能被授予專有權利，或者落入專利不包括的領域，例如抽象的想法。在這種情況下，指定為商業(yè)秘密是保護信息或過程的唯一途徑。
顯著價差

與專利相比，商業(yè)機密指定的最大好處是成本。專利申請是法律文件，必須包含大量的細節(jié)，這通常是技術性的。專利必須向有關專利局備案，然后進行專利檢索和審查。如果該專利被授予，您也需要支付年金費用來維持它。底線是：起草、提交和維護專利需要各個層次的專業(yè)人員參與。這個過程既昂貴又費時。

然而，商業(yè)秘密不需要提交或批準。沒有申請費，法律費，或?qū)＠g費。它只需要被指定為秘密。與專利申請相比，這項指定會立即生效，而專利申請可能需要數(shù)年時間。

雖然不需要保密協(xié)議，但公司可以選擇通過保密協(xié)議 (NDA) 來投資保護其商業(yè)秘密。但是，如果交易秘密信息被盜，提交UTSA的索賠要求并不要求NDA到位。保護請求只要求索賠人證明為保護信息做出了合理努力，并證明信息是錯誤獲取的。一個 “合理的努力”可能意味著身體上阻止人們遠離禁區(qū)，或者確保高度敏感的文件安全。

商業(yè)秘密附加優(yōu)勢
對于商業(yè)秘密，附加的價值往往來自于秘密本身，以及秘密所保護的東西。例如，谷歌算法的改變會產(chǎn)生大量的嗡嗡聲。未發(fā)布的iPhone比付費廣告更能促進產(chǎn)品的銷售。人們自然地傾向于隱藏和神秘，為擁有秘密成分的產(chǎn)品提供內(nèi)在價值。

商業(yè)秘密的另一個巨大好處是無限期的保護，特別是對有長期利益的公司。如果可口可樂公司在開始銷售經(jīng)典可樂時申請了專利，那么它的配方早就向公眾開放了。競爭者們本來可以創(chuàng)造出這種飲料的通用版本，與原來的不一樣。

最后，當涉及到商業(yè)秘密時，沒有政府機構對其進行監(jiān)管，也沒有遵循合規(guī)程序。只要這個秘密不被公眾知曉，公司就會繼續(xù)從中受益，而不需要任何報告。

當專利比商業(yè)秘密更可取時
然而，比起專利，選擇商業(yè)秘密的保護并不是沒有風險的。雖然一項專利只在20年或更短的時間內(nèi)有效，但它提供的保護要大得多。商業(yè)秘密保護只適用于非法的違法行為。它并不禁止各方進行合法的重復工作，如逆向工程，以便獨立地達成秘密。

指定商業(yè)秘密并不妨礙另一方獨立開發(fā)自己的產(chǎn)品、工藝或配方。競爭對手公司甚至可以為這個過程申請專利，并要求它擁有專有的權利，完全將最初的發(fā)明人拒之門外。

最后，公司必須時刻保持警惕，保護自己的商業(yè)秘密。無意中披露商業(yè)秘密可能會顛覆這一進程，讓公司空手而歸。如果公司高管對不披露協(xié)議的態(tài)度松懈，那么有機會了解該秘密的人可能會將其泄露出去。一旦一個秘密被公開，它就不再受到保護。

選擇正確的方法
將信息指定為商業(yè)秘密或申請專利是保護知識產(chǎn)權的另一種策略；兩者都有優(yōu)點和缺點。
專利雖然昂貴且耗時，但卻能在有限的時間內(nèi)提供極其有效的保護：一個獨家使用產(chǎn)品或工藝的公司將統(tǒng)治市場20年。它可以在這段時間內(nèi)建立品牌識別和市場領導地位，以便在專利到期后仍然是行業(yè)的佼佼者。

盡管從理論上講，一個保存完好的商業(yè)秘密可以無限期地保存，但重要的是要認識到，反向設計或復制商業(yè)秘密是完全合法的。專利可能只持續(xù)20年，但在那個時代，保護更強大：獨立發(fā)明不是專利訴訟中的辯護。

為了選擇正確的選擇，公司必須調(diào)查兩個因素：
20年是足夠的保護期嗎 ？
在這段時間里，競爭者是否有可能對產(chǎn)品進行反向設計或獨立復制？
在確定專利或商業(yè)秘密是否適合您之前，要長期考慮，并確保在每個產(chǎn)品、工藝或配方上獨立做出這些決定。
 


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